Descrizione
L'attuale edificio sorge sul luogo dell'antica chiesetta di Santa Maria Forisportae che conservava un dipinto ad affresco della Madonna dell'Umiltà, cioè non seduta in trono, secondo un'iconografia che in Italia conobbe una diffusione particolare proprio fra Tre e Quattrocento. Questa immagine divenne oggetto di devozione dopo un miracolo: il 17 luglio 1490, in mezzo all'infuriare delle lotte interne fra Panciatichi e Cancellieri, alcune persone videro stillare dalla fronte dell'umile immagine tre sottili rivoli di un “prodigioso licore”, quasi che la Vergine soffrisse nell'assistere impotente a tanti scempi fratricidi. In seguito all’aumentata devozione venne deciso di ricostruire un santuario che commemorasse in modo degno tale episodio. Fra i vari progetti presentati fu scelto quello di Giuliano da Sangallo, forse su commissione di Lorenzo il Magnifico, ma da quando Sangallo, nel 1494, si allontanò dalla Toscana la direzione dei lavori venne assunta da Ventura Vitoni, fino alla morte nel 1522. Solo nel 1563 la costruzione fu affidata a Giorgio Vasari, che realizzò la grande copertura a cupola. Nel 1568 fu completata la lanterna. Nel 1579 l'opera fu compiuta trasportando l'affresco trecentesco. L’impianto della chiesa è ottagonale, sovrastato dalla cupola, ed è preceduto da un vestibolo con volte a botte decorate da rosoni e da una cupoletta centrale. Nell’aula sono presenti importanti opere d’arte accolte dai sei altari laterali, mentre nell’altare principale, realizzato dallo scultore Pietro Tacca e dell'architetto Jacopo Lafri, è costudita l’immagine miracolosa. Nell'abside spicca il dipinto su tavola di Bernardino del Signoraccio, proveniente dal Monastero di S. Mercuriale e raffigurante La Madonna col Bambino e i santi Mercuriale e Benedetto (1493). Da segnalare anche il Tesoro della Madonna, composto da arredi sacri, gioielli, stoffe pregiate e anche da un nutrito numero di ex voto, capace di attestare l’importanza, non solo religiosa e artistica, ma anche sociale che l’edificio ha rappresentato per la città.
